自6日起，老挝首都万象就成为一系列亚太国家领导人密集见面-互动的外交舞台，围绕东南亚国家联盟峰会，东盟组织与印太地区周边国家举行一系列双边峰会。议题既涉及经济、贸易、社会、科技等多领域的区域内及区域外合作，更涉及地区安全。如果说作为成员国之一的缅甸自2021年2月军事政变之后就在内战中越陷越深，始终是令东盟头痛的议题，台湾海峡持续的紧张关系以及中国与南中国海周边国家围绕岛屿岛礁主权议题的争议产生的紧张关系，都使得这次以东盟为中心的系列峰会更像是一次印太地区相关国家纷纷参与的大型外交论坛。
的确，随着中美战略竞争日益激烈，亚洲不仅因为其经济活力俨然成为全球经济的强力发动机，似乎也正成为二战后形成的国际关系格局重组的重要舞台。中国军事实力的成长正冲击该地区原有的战略平衡，无论澳大利亚，还是日本、韩国都开始心存不安。台湾海峡自2016年起不断升级的紧张关系一度被看作是当前全球最危险的地区，但小马科斯就任菲律宾总统两年以来，中国与菲律宾围绕南中国海岛屿或岛礁主权议题的紧张关系近期不断演变成海上对峙，甚至冲突，令南海又成为新的地区热点。而除菲律宾外，东盟成员越南、马来西亚、印度尼西亚和文莱也都与中国有岛屿主权争议。东盟尝试集体与中国制定《南海行为准则》的努力开始20余年，虽有推动，但仍未达成。
错综复杂的种种关系使得印太地区走向新的军备竞赛，也催发区域地缘政治的新一轮合纵连横。自2016年起，北京当局不断提升对台湾中华民国咄咄逼人的政治、军事和经济压力，日本和韩国等台海周边国家则目睹不断升高的台海紧张情势，强化了对台湾的友好与支持。菲律宾告别立场亲北京的杜特尔特政府之后，重申2016年海牙国际仲裁法院对菲律宾就南海一些岛屿岛礁的主权声索的肯定，近两年在与中国频繁发生海上对峙的同时，大幅提升与美国盟友的关系，并希望此前因应区域联合军演而部署的美国中程导弹能继续留在菲律宾海岸。菲律宾同时也不断与周边国家改善关系，强化海上安全合作，与澳大利亚、与日本先后商议军事准入协议，又在万象系列峰会启动前夜，与韩国达成强化两国海防合作的协议。拜登政府在过去三年半的时间里，也迅速重组美国在印太地区的盟友关系，推动日本与韩国的和解，强化美日韩合作。美日印澳四方会谈机制日渐成熟之际，美英澳三边安全机制巩固合作的同时，似乎也向日本开启合作的窗口。美国与印太地区伙伴频繁联合军演，东盟不久前也在印度尼西亚的倡议下，罕见地举行了一次成员国海上联合演习……
中国则借助在东盟成员国之一柬埔寨的强大影响力，借资助该国港口改建升级，而强化了中国海军在印太海域的存在。与此同时，中国与俄罗斯的联合军演近年也开始出现在太平洋水域。东盟系列峰会在万象登场之际，中俄两国军舰在太平洋西北部联合出巡，并展开反潜演习。而就在不久前，两国才刚刚在日本海北部举行了海洋2024联合军演。
在这样的背景下，东南亚国家联盟系列峰会正成为远超出原有区域边界的大小国家的外交舞台。在东盟内部合作以及再次尝试促进解决缅甸内战议题的同时，东盟作为组织还分别与美国、与日本，与中国、韩国、澳大利亚、印度等先后举行双边峰会。随后的东亚峰会自2010年起，就除东盟十国加中日韩以及印度、澳大利亚和新西兰等初始成员后，增加了美国和俄罗斯代表出席。
东盟正身处多重地缘政治利益交织的核心。原有的合纵连横重组中也面对诸多变数。日本自民党领导人石破茂几天前刚刚就任日本首相。他虽然力主重新修好与中国的沟通渠道，改善近年来不断冷却的双边关系，但也公开主张建立一个亚洲版的北约，应对中国实力崛起对地区力量平衡带来的压力，也应对在中俄姑息鼓励下不断穷兵黩武的朝鲜的潜在战争威胁。从目前日本首相府传出的消息，石破茂将会前往万象参加系列峰会活动，预计他将继续坚持其历届前任近年来强化与东南亚国家关系的策略，并可能借此机会，会晤韩国领导人，继续推进日韩和解。也有消息称他有可能借此机会，与前来参加峰会活动的中国总理李强会晤。
四周后美国11月5日的大选活动也可能给地区局势带来变数。目前，民主党与共和党两位候选人选情不相上下。拜登政府过去三年半的时间里构建起来的印太战略架构是否会在新当选的美国总统任下，尤其是倘若共和党候选人特朗普重返白宫的情况下，发生变化格外引人关注。