1990年11月10日，美国国家航空航天局宣布，美国发射的哈勃太空望远镜最近对一颗距地球数十亿光年的类星体的化学结构进行了首次观察。那么，你可知道什么是类星体呢？

类星体是一种新型的银河系以外的天体，它们的发现被誉为20世纪60年代天文学的四大发现之一。迄今为止，已发现了数千个类星体。

20世纪50年代，天文学家用射电望远镜进行观测时，发现宇宙中存在着大量的射电源，即发出很强的无线电波的天体。但是，用光学望远镜观测时，有不少射电源却找不到相对应的光学可见天体。1960年，美国天文学家马修斯和桑德奇利用口径5米的巨型望远镜，发现一个称为“3C48”的射电源对应一颗16等的暗星，其紫外辐射很强，光谱中有一些“莫名其妙”的发射线。两年后，在澳大利亚有人发现另一射电源“3C273”也对应一颗暗星。1963年，旅美荷兰天文学家施密特拍摄了这颗恒星状天体的光谱，发现其中有4条谱线相互之间的关系很像是氢元素光谱中的4条谱线。这一发现启发了马修斯等人，他们重新研究了“3C48”的光谱，证实那些“莫名其妙”的谱线原来也都是由熟悉的元素产生的，只是这一天体具有0.367的红移量。人们经过分析研究，判定它们不是银河系内的恒星，而是河外天体。

对于这种类似恒星而并非恒星的天体，人们称它们为“类星射电源”。以后，通过光学观测又发现了一些在照相底片上具有类似恒星的点状像，在它们的光谱中，发射线也有很大红移，但不发出射电波，称为“蓝星体”。蓝星体与类星射电源统称为“类星体”。

类星体的发现进一步证明了宇宙间物质的多样性，为研究银河系外天体的形成和演化规律提供了新的观测对象。根据它们在照相底片上呈现出类似恒星的点光源像，天文学家推算其星体大小不到1光年，或只及银河系大小的万分之一，甚至更小。

类星体的显著特点是具有很大的红移，即它以飞快的速度在远离我们而去。类星体距离我们很遥远，在几十亿光年以外，甚至更远，但看上去光学亮度却不弱，可见光区的辐射功率是普通星系的成百上千倍，而射电辐射功率竟比普通星系大上100万倍。

一部分天文学家认为，类星体可能并不位于由其红移值推算出的遥远距离处，而是在银河系附近。还有的人怀疑它的红移是否满足业已确立多年的哈勃定律。总而言之，对类星体的研究已构成了对近代物理学的挑战，而问题的解决，有可能使我们对自然规律的认识向前跨一大步。