Passé et présent, publié en 1843, est le chef d’œuvre de Carlyle. Mêlant histoire médiévale et critique abrasive et jubilatoire de la société anglaise de son temps, Carlyle fait feu de tout bois. Scandalisé par les émeutes de la faim de 1842, désigne les coupables de la faillite sociale des démocraties : les tenants libéraux du « laissez-faire », les aristocrates ayant abandonné leurs obligations traditionnelles de guides de la nation, les bourgeois réduisant la vie à une quête absurde pour l’accumulation du capital. Sa critique d’une doctrine utilitariste, où l’intelligence et l’esprit n’entrent en aucune part, influencera des générations de penseurs. L’impact politique et social de Passé et présent s’avère immense, à tel point qu’on désigne parfois Carlyle comme le fondement moral de l’état protecteur.