1885年圣诞节前夜，在美国伊利诺伊州一个名为塞内卡的小镇上，一位名叫玛蒂尔达·鲁尼（Matilda Rooney）的妇女经历了一场诡异的“火灾”。当时她独自一人在厨房里，不知什么原因，她的身体突然起火，火势非常猛烈，除了脚，身体的其他部分很快烧焦了。并且，警察事后还在卧室中发现了被浓烟窒息而死的她的丈夫帕特里克。

这场悲剧让警察和消防人员感到困惑，因为他们弄不明白火灾是如何引起的。那天晚上，鲁尼和以往一样在家喝了一些威士忌，并与邻居一起庆祝圣诞节。不仅如此，警察也没有发现明确的火源。更诡异的是，火势虽然很大，但没有扩散到其他房间，火焰似乎只在鲁尼的身体中燃烧。

因此，鲁尼似乎成为了人体自燃这种神秘现象的极少数受害者之一。

人体自燃最初来源于文学作品中。赫尔曼·梅尔维尔和尼古拉·果戈里分别在各自的小说《红烬》和《死魂》中使用过“人体自燃”这个词。但是最广为人知的是狄更斯的小说《荒凉之屋》——那个肮脏的酗酒流浪汉Krook先生最终在地板上烧成了一堆灰烬，把墙壁和天花板熏出了一层黑色油腻的涂层。狄更斯解释说他引用了一些著名的案例和医生的判断，来使读者相信人体自燃的确是真实存在的。

对于人体自燃案例的记录可以追溯到17世纪，其中大量案例发生在19世纪，少数发生在20和21世纪，总共记录了几百个可能与人体自燃有关的事件。虽然对人体自燃的科学解释不多，但在狄更斯所在的时代，人体自燃是一个被公众广泛讨论的现象。大家基于各种各样看似“合理”的理由认为人体自燃是真实的，并且受害者往往是酗酒和肥胖的人群，女性多于男性，因此人们普遍认为这是对不良生活方式的一种“报应”。

人体自燃究竟是不是真实存在的呢？

目前的主流观点认为人体自燃并不存在。因为还没有合理的科学解释这种现象，即使是酗酒的人，体内的酒精含量也非常低，在没有外部火源点火的条件下，很难燃烧起来。在20世纪，法医学家提出了“灯芯效应”——受害者穿的衣服可以不断吸收身体表面的油脂，像蜡烛中的灯芯一样变的易燃，同时又可以造成将火焰集中于人体而不造成周围环境的起火。

因此，目前对人体自燃的解释是：存在一个外部火源——比如火柴、香烟、电火花等，引发了灯芯效应导致身体起火，但这个“火源”也在火灾中烧毁了。虽然酒精不会使身体变得更加易燃，但严重的醉酒可能会导致受害者对火灾无法迅速反应，间接导致死亡。