吴道子早在唐代就被推崇为“画圣”，年未弱冠即穷丹青之妙，道释人物画尤为擅长，据载曾于长安、洛阳两地寺观中绘制壁画多达300余堵，卷轴画亦不少，所作道释人物画奇踪怪状，无有雷同，其中尤以《地狱变相》闻名于时。

吴道子在绘画上的突出成绩，表现在线描上。中国画是以线描为主要造型手段，描绘同样的物体，使用不同的线条，便能产生不同的艺术效果。吴道子为了突破自己一成不变的线描形式，曾拜草书大师张旭为师，学习书法。在用笔技法上，他创造了一种波折起伏、错落有致的“莼菜条”式的描法，加强了描摹对象的份量感和立体感，他突出了人体曲线和自然的结合，这种画风在后来的西方也有一定的影响。吴道子的绘画具有独特风格。其山水画有变革之功，所画人物衣褶飘举，线条遒劲，人称莼菜条描，具有天衣飞扬，满壁风动的效果，被誉为吴带当风。