在基隆的中正路上，有一座「法國公墓」。而在基隆附近的山上，仍留有當年開採煤礦所挖掘的許多山洞，如今這些地方成為觀光的景點，名為九份、金瓜石。觀光客在這裡不只可以看見侯孝賢電影《悲情城市》的場景，更可以遙想一百五十年前，它對中國大歷史的影響。
 
 從十七世紀初大航海時代開始，台灣就進入一個新時代。荷蘭把台灣當戰略據點，台灣即成為亞洲海上貿易、遠程航行、戰爭補給的重要中繼站。
 風帆船的時代如此，到了蒸氣船時代，更是如此。從歐洲、美國遠航而來的船艦，最重要的補給是發動蒸氣機所需的煤，以及食用的淡水補給。這些，基隆、淡水兩港口都有，遂不免成為列強覬覦的目標。
台灣北部早在清朝初期就已經發現煤礦，最初是由平埔族與移民者自行在山上挖煤礦，下山出售。但清朝認為煤礦多在山上，容易聚集生事，特別是反清的勢力如果靠煤礦生存，不易剿滅，遂下令禁止採煤，所使用的理由也甚為荒謬，是怕「挖斷龍脈」，而貼出的公告上則寫著「挖煤者斃」。
但禁歸禁，窮苦百姓為了生存，還是干冒得罪「龍脈」的危險，偷偷上山挖露天煤礦。
1835年，台北的士紳覺得不能這樣破壞地理，於是聯名向淡水地區的官員請命。結果就下了第二次禁令。這一次可不是貼告示，而是把四個大字「挖煤者斃」刻在石碑上。這下總不能撕掉了。但沒用。窮人為了生存甘冒風險，自古皆然。這就有了1847年的第三次禁令。第三次就不客氣了，乾脆抓了一個偷煤者殺頭，想殺一儆百。
然而，全世界列強來亞洲都需要煤礦補給，市場所需，黑市交易盛行，誰還理會這種官員都懶得執行的禁令。最關鍵的是：清廷官員不知道煤的重要性，列強的戰艦可不會忘記。這裡是最好的戰艦補給港。
影響台灣命運非常重大的事件──中英鴉片戰爭，終於來臨。
 
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Snowflakes by Agnese Valmaggia
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