滑翔机是人类制造的最早的能在天空飞翔的飞行器。它的外形各式各样，主要有固定翼滑翔机和悬挂式伞翼滑翔机两种。

滑翔机没有动力装置。它由滑翔机运动员在倾斜的山坡上跑步推入空中而起飞，或者由绞车、汽车或飞机牵引起飞，近代出现的动力滑翔机上装有小型辅助发动机，无需外力牵引，可以自行起飞升空，达到预定的高度以后，再关闭发动机滑翔飞行。

滑翔机在空中飞行时，如果没有上升气流，只依靠自身重力的向前分力作为飞行动力，这种高度下沉的无动力下滑飞行称为滑翔。滑翔机利用地面或山谷形成的上升气流平飞或升高，称为翱翔。滑翔机飞时前进的距离与下沉高度之比就是滑翔比，人们常用它来衡量滑翔机的性能。现代高级滑翔机的最高滑翔比已超过50。