教皇方济各周五（9月1日）抵达蒙古，开启对这个位于中、俄两强之间、幅员广博的亚洲内陆国家的首访，教皇的宗教牧灵之旅也兼具地缘政治意义，方济各在专机飞经中国领空时依循惯例向习近平发电报致意，表达对中国"团结与和平 "祝福。
教皇在周五当地时间约10点抵达蒙古首都乌兰巴托，受到了蒙古外交部长及身着蓝、红、黄传统曼谷服装仪仗队的欢迎。前苏联卫星国的蒙古以佛教徒居多，全国330万人口中，天主教徒仅约1400人，规模极小。86岁的教皇今天的到访，展现对这个始建于1992年的天主教小教会的支持。梵蒂冈称此访为在大草原核蒙古包中拥抱天主教会的“小羊栈”。
但在地缘政治背景下，访问也具有战略意义。这是方济各自去年9月访问哈萨克后，1年内第2度访问中亚地区，被视为鼓舞蒙古国脆弱的民主，并可能通过访问蒙古推助教廷与中、俄间关系。方济各迄今还未受到过邀请访问中俄两国。
研究亚洲天主教的学者米歇尔-尚邦（Michel Chambon）向法新社说：“这显然是罗马教廷关照中亚、不弃之于俄中不顾的行动。” 他说，“这是借此提醒他们：“我来了”！这也代表教廷不只是在罗马坐等事情发生，而是主动应对。”
当随行记者在教皇专机上问他是否觉得进行外交很困难时，方济各回答说："是的，你不知道这有多困难"。"有时你必须要有幽默感"。
按照梵蒂冈传统礼仪，教皇在途中飞越中国领空时向中国国家主席习近平发了电报。方济各在电报中写道：“我在前往蒙古的途中经过贵国领空，向阁下和中国人民致以问候和良好祝愿。我向你们保证，我为贵国的福祉祈祷，并给予你们所有人团结与和平的神圣祝福。”
作为回应，北京表示希望与梵蒂冈加强互信，中国外交部发言人汪文斌当天在例行记者会表示，“梵方的祝福体现了友好和善意”。中方愿继续与梵方相向而行，进行建设性对话，“推进双方关系改善进程。”
中国和梵蒂冈没有正式的外交关系，但梵蒂冈承认台湾，是台湾13个有外交关系的国家之一。尽管中梵关系复杂波折，但双方去年仍就棘手的主教任命问题续签了协议。
方济各在抵达乌兰巴托后不久就访问乌兰巴托宗座代牧、红衣主教乔治·马伦戈(Giorgio Marengo)的主座堂，49 岁的马伦戈是罗马天主教会最年轻的红衣主教。 数百蒙古民众喊着 "教皇万岁！"在现场欢迎他。一名修女在现场向法新社说，教皇的来到他们感到幸福和幸运。她说"蒙古是一个非基督教国家，大多数人信奉佛教和萨满教，但教皇来到这里是为了鼓励所有族群宗教之间的和平共处。“
蒙古之行是方济各担任教皇十年来的第 43 次牧灵出访，这次出访也是对他身体体力的一次考验，6 月份方济各刚刚接受了腹部疝气手术，并因膝盖疼痛而不得不坐轮椅。在休息一天后，方济各周六将与蒙古总统和总理会面，并向政府官员、民间团体成员发表演讲。下午他将会见蒙古的天主教教会人士，蒙古教会目前仅有 25 名神父和 33 名修女，其中两名蒙古人。
周日教皇将出席一个宗教间会议并发表讲话，预计乌兰巴托俄罗斯东正教教长也将出席，之后教皇将在一个冰球场主持弥撒。梵蒂冈称，预计将有来自该地区包括中国 、俄罗斯、韩国、泰国、越南、哈萨克斯坦等多国的朝圣者参加。
蒙古核梵蒂冈1992年正式建交，作为一个年轻的民主国家，夹在俄罗斯和中国之间极其于两国的密切关系使其具有十分独特的地位。蒙古在能源上依赖俄罗斯的进口，其原材料出口依赖中国，蒙古将中立视为其“机会”，在保持中立的同时，推行 "第三邻国 "政策，加强与美国、日本和韩国等其他国家的关系。法新社的报道指，除了外交与宗教使命，教皇此次访问可促进巩固蒙古脆弱的民主。在经济疲软、高通胀和不平等的背景下，蒙古煤炭业的重大腐败丑闻曾引发去年12 月全国的巨大抗议活动。对此学者尚邦表示，方济各可继续发挥他去年访问哈萨克斯坦时，曾对哈萨克斯坦当局在民主善治方面给与的提醒，推动蒙古的民主。