Czarnobyl był potwierdzeniem pogłębiającego się w ZSRR kryzysu - władzy, technologicznego, organizacyjnego, gospodarczego. Pięć lat po katastrofie The Economist napisał, że polityczne konsekwencje Czarnobyla zniszczyły ostatecznie mit o niezawodności i potędze sowieckiej techniki. Dla Zachodu Czarnobyl był potwierdzeniem, że Sowieci zarządzają swoją technologią podobnie jak społeczeństwem: tajnie, biurokratycznie i nieelastycznie. Upadł mit imperium radzieckiego, które jest w stanie podjąć równorzędną rywalizację z Zachodem. Tragedia czarnobylska uwypukliła po raz kolejny konflikt między kulturą zachodnią a kulturą sowiecką.